公元前116年，汉武帝逼死酷吏张汤，临死前，张汤含泪写道：“我毫无功劳，却能当上副丞相，是陛下宠爱我，如今要比您先走一步，但我是冤枉的，丞相的三位长史陷害我！”
聊张汤这人，咱们必须得从他小时候的一桩家庭琐事说起。他老爹当时在长安当官，管着首都治安。有天老爹下班回家，发现家里的肉被老鼠啃了，气急败坏之下，把小张汤狠狠揍了一顿。
换作寻常百姓家的孩子，挨顿揍哭两嗓子也就拉倒了。可张汤骨子里就带着一股让人胆寒的狠劲儿。他硬是挖地三尺，把那只倒霉的老鼠连同吃剩的肉全给找了出来。 紧接着，这半大孩子居然开启了升堂审案的模式：给老鼠立案、写判决书、过公示期，最后当场把这只老鼠处以磔刑，也就是大卸八块。
他爹一看这审案文书写得有模有样，心里乐开了花，觉得这小子天生是块干法务的好料子，立刻开始重点培养。
这根本谈不上什么司法天赋，这完全暴露出他天生缺乏悲悯之心，心中充满了极端的暴戾。 面对比自己弱小无数倍的生灵，他展现出的是一种毁灭性的残忍。挨了老爹的揍不敢反抗，就把怒火全部倾泻在老鼠身上。
长大接班后，张汤正式踏入了大汉朝的公务员队伍。他在官场上混得风生水起，靠的全是一套极其撕裂的双标生存法则：对上层极尽谄媚，对下层心狠手辣。
遇到权贵和能利用的人，张汤的姿态能低到尘埃里。可一旦面对那些落入他手中、毫无利用价值的犯人，他那套严刑峻法就全招呼上去了。
等他进入了汉武帝的视线，这种谄媚更是发挥到了极致。汉武帝偏爱有学问的人，张汤就在办案时硬扯上古圣先贤的大道理；汉武帝讨厌谁，张汤就心领神会，把那人的罪名无限放大，甚至搞出个“腹诽”的罪名，硬生生逼死大司农颜异。这哪里还是在维护大汉的律法？这分明是拿王法当成自己讨好老板、往上爬的垫脚石。
靠着这种毫无底线的“忠诚”，张汤一路绿灯，坐上了御史大夫的宝座，位列三公，权倾朝野。汉武帝连年征战匈奴，国库空虚。为了帮老板搞钱，张汤出面推行盐铁官营、算缗告缗政策。
这一下，算是捅了马蜂窝。天下的富商大贾、地方豪强，甚至王公贵族，全被他得罪了个遍。整个国家被他搞得人心惶惶，朝野上下恨不得生啖其肉的人抓起一大把。可张汤不在乎，他觉得只要老板汉武帝信任自己，只要老板生病时还能亲自来探望自己，那这天下就没人能动得了他。
他把所有人都逼到了对立面，这是他在人生棋局上走出的最臭的一步棋。 他忘了，高压锅一直加热，迟早会爆炸。那些被他踩在脚下凌辱的同事和下属，哪怕是一群毫无存在感的小人物，只要逮住机会，绝对会毫不犹豫地扑上来咬断他的喉咙。
反噬终于来了。导火索是一桩盗窃案，有人居然偷了汉文帝陵园的陪葬钱。这可是惊天大案。丞相庄青翟吓得够呛，约张汤一起去向老板谢罪。张汤嘴上答应，到了御前却装死一言不发，事后居然还打算去告丞相一个知情不报的罪名。
这下子，丞相府的三位长史朱买臣、王朝、边通彻底被激怒了。这三位老哥以前地位比张汤高得多，后来被张汤反超，平时没少受张汤的排挤和折辱。新仇旧恨一齐涌上心头，三人决定联手弄死张汤。他们暗中抓了张汤的朋友田信，硬是审出了张汤利用国家政策搞内幕交易牟取暴利的“罪证”。
一时间，各种黑材料像雪片一样飞到了汉武帝的案头。汉武帝哪怕再想保他，面对群情激愤和白纸黑字的口供，也不得不派人去查办。
汉武帝连着派了八拨人去狱中审问，张汤骨头极硬，死活不松口。直到老同事赵禹单独走进牢房。赵禹没有动刑，只是平静地扒开了张汤最后的遮羞布。赵禹告诉他，皇上派这么多人来，根本没指望你认罪，纯粹是给你个台阶下。你这些年树敌无数，大家需要一个替罪羊。你今天若是不低头，只怕家人全都要跟着遭殃。
他猛然惊醒，自己忙活了一辈子，其实一直都只是老板手里的一把刀。
看着皇帝派人送来的匕首，张汤彻底绝望。他含着眼泪写下了那封充满委屈的遗书，随后拔剑自刎。直到咽气的那一刻，他依然固执地认为全是别人在陷害他，却始终没有意识到，真正把他推向死亡深渊的，正是他自己那毫无底线的贪婪和对生命的极度漠视。
张汤死后，汉武帝派人去抄家，结果让人大跌眼镜。堂堂大汉朝的副丞相，家底竟然只有区区五百金，全都是平时的俸禄和皇帝的赏赐。
汉武帝得知此事，悔得肠子都青了。他立刻下令把陷害张汤的那三个长史全部处死，丞相庄青翟也被迫自杀。一场血腥的政治风暴过后，留下的只是一地鸡毛，没有任何人是真正的赢家。
下葬那天，张汤的家人本想厚葬他，却被张汤的老母亲严厉制止。老太太用牛车拉着儿子的尸体，只准备了一口薄棺材草草掩埋。老母亲留下一句极其清醒的话：“身为天子重臣，被恶言污蔑致死，有什么值得厚葬的？”老人家活得比谁都通透，她心里跟明镜似的，儿子这一生造孽太多，落得今天这个下场，真怪不得别人。