1943年，马步芳虚情假意地对着马步青说道：阿哥是大家的长辈，请你领导我们，今后军政大事，我们都向你请示，马步青则沉醉于马步芳的曲意奉承，一时十分高兴，连自己的私章，都交给了马步芳，岂不知马步芳欲夺取马步青的军权，已下了最大的决心！

马步青是马麒长子，1898年出生，父亲马麒自1915年出任甘边宁海镇守使，逐步建起了以家族子弟为骨干的宁海军，马步青自幼随父入伍，十七八岁便已担任马队管带，积累了颇深的军中资历。

马步芳比马步青小五岁，早年在清真寺读经，后来再三央求父亲，才在1917年谋了一个帮带的位子，给马步青当了下属。两兄弟起初不过是上下级的关系，但马步芳这个人，历来不甘久居人下。

1931年，马麒在青海省政府主席任上病逝，马步芳第一时间就动了继承父业的念头，可西宁城内反对声不小，黎丹等人联名推举叔父马麟继任，南京方面也没有明确支持马步芳。

马步芳没有正面硬来，而是在幕后周旋，一边安排省府委员联名推荐马麟，稳住了各方情绪，一边以青海特产遍贿权贵，将自己的名字送进南京权要的耳朵里。表面上，马步芳是在帮叔父铺路，实际上，马步芳早为自己留了一个省政府委员的位子，等着看风向。

马麟接手青海后主政手段粗糙，大办私人商栈，滥发维持券，政府职员的薪水欠了整整一年，教员们有苦无处诉。马步芳盯准了这个缺口，在幕后推动职员、教员聚众上街讨薪，一时间西宁乱象频出，马麟焦头烂额，声誉扫地。

1938年初，白崇禧奉命巡视西北，马步芳重金相待，白崇禧满意离去。3月2日，国民政府正式任命马步芳为青海省政府主席，马麟被调往南京，挂了个有名无实的国府委员头衔，就此离开了青海。马步芳花了整整七年，将亲叔父一步步逼出了经营多年的地盘。

1933年冬，孙殿英被任命为青海西区屯垦督办，率六万余众西进，欲强行借道宁夏。消息传出，马鸿逵、马鸿宾、马步芳、马步青诸部联手，会同胡宗南部共同抗击，史称"四马拒孙"。孙殿英围攻银川城逾月，粮草告罄，援兵不至，1934年3月19日被迫下令撤退，兵败西北。

那时的马步青与马步芳，还是并肩作战的兄弟，谁也没想到不过十年，两人之间的关系会走成今天这个局面。

1942年，蒋介石以柴达木屯垦为由，令马步青率骑兵第五军移驻青海，马步芳表面大摆宴席，热情迎接兄长入青，私下里却早已悄悄安插亲信，从内部蚕食骑五军的指挥系统。

同年8月，蒋介石亲赴西宁视察，马步芳为此大费周章，西宁城内粉刷一新，道旁鲜花列陈，马步芳每日军服整洁、马靴铮亮，亲自为蒋当警卫，临别时以自己名义献骏马五百匹，再以蒙藏王公名义另献三千余匹，把蒋介石哄得极为满意。蒋介石对马步芳的戒备心，从此松了不少。

有了蒋的支持，马步芳的动作愈发大胆。到1943年，马步青的旧部被替换殆尽，马步青身边几乎断了来往，彻底成了一个空壳副总司令，连说话的人都寻不到了。

马步青此时方才察觉，马步芳这盘棋，已经悄悄布下了不止一年……