1951年，志愿军师长黄朝天违抗军令，率9000残兵掉头杀向3万美军，13天后李奇微才明白，自己错过了什么。
1951年5月，志愿军第五次战役第二阶段结束，主力部队按计划向北转移休整。20军58师当时只剩9471人，大部分战士身上有伤，弹药储备严重不足，重武器基本损失殆尽。
这支部队之前在长津湖地区打过硬仗，减员很大，现在正按上级命令撤向后方指定地域。师长黄朝天带领部队行进到华川附近时，周围开始传来美军炮弹爆炸的声音。
侦察人员回报，美军已经集结近3万人，组成快速突击集群，配备270辆坦克和550门火炮，正向华川方向推进。
华川是东线后勤中心和北撤咽喉要地，附近有大量兵站、医院、伤员和辎重部队，一旦被美军占领，后续转移的9兵团其他部队和人民军几个军团就会面临被切断的危险。
58师当时完全可以继续按命令撤退，第二天就能到达安全休整区，但黄朝天和政委朱启祥商量后，决定停止撤退，收拢部队抢占要点转入防御。
当时电台联系不上上级，战场情况混乱，这个决定等于违抗了原有军令，没有任何上级指示，也没有友军支援。58师就这样从撤退转为阻击，面对装备和兵力都占绝对优势的敌军，承担了巨大风险。
58师迅速调整部署，以173团和174团作为第一梯队，172团作为第二梯队，在华川周边山地和公路两侧设置前沿阵地、基本阵地、团预备阵地和师预备阵地四道防线。各团根据实际情况组织反冲击，争取时间掩护后面部队通过。
5月27日战斗打响后，美军先头特遣队已经进入华川镇区，58师一个加强连立即实施反击，把对方逼退出镇子。美军主力随后跟进，投入更多兵力和火力，试图快速突破。
58师依托现有地形，层层抗击，多次组织小规模反冲击，迟滞敌军推进速度。整个阻击过程中，58师弹药只剩编制的一半，迫击炮和火箭筒弹药更少，只有三分之一左右，火炮也只有40门左右。
敌军则有空中支援和大量坦克火炮，每天轮番轰炸。
58师被迫将预备队逐步投入一线，阵地反复争夺，但始终控制住华川大桥和周边关键要点。5月28日后，美军主力完全展开，进攻强度加大，58师一线部队伤亡增加，但防线没有被突破。
接下来的几天，战斗进入更紧张阶段。美军指挥官调整部署，增加坦克和重炮使用，轮番冲击58师阵地。
58师战士在极端困难条件下坚持防御，利用有限弹药近距离打击敌军，同时组织小分队掩护附近医院伤员和辎重转移。
6月初，美军进攻密度进一步上升，58师将172团主力投入战斗，阵地上的作战强度达到顶点。
整个13个昼夜，从5月27日到6月8日，58师牢牢钉在华川地区，敌军10个团近3万人多次发动进攻，只推进了大约4公里。
6月8日，确认主力部队和后方单位全部安全转移后，58师将阵地移交给前来接防的60师，有序撤出战场。
这场阻击战结束后，志愿军司令部很快通令嘉奖58师，还把他们在战斗中运用的反击战术经验通报全军。彭德怀了解整个过程后明确指出，黄朝天这个决定挽救了东线大部队的安全，不能处分，反而应该表彰。
李奇微作为美军指挥官，直到13天后才意识到，自己低估了志愿军在这种局面下的行动能力。他原本计划通过华川快速穿插实现更大范围包围，结果因为58师的阻击，整个计划落空。
李奇微后来在回忆中承认，志愿军部队的表现超出他的预期。华川阻击战和西线的铁原阻击战一起，成为志愿军在第五次战役后期阻敌的两个重要典范。