白素贞本来是良家女子，由于不从恶僧法海的淫威，被法海污蔑为白蛇精，蒙受了千年不白之冤。
公元658年，唐初显庆年间，苏州有很多蚕丝厂，吴、白二家最大。白家想与吴家结交铁血同盟，便想把女儿白素贞许配给吴家大公子吴楚生。白素贞不从，就在结婚前的一天晚上，领着丫鬟小青翻窗而逃，跑到了杭州。租了间小房，临时住了下来。所带银两很快就要花完，小青劝白素贞赶快找个人家嫁了。
一天在西湖游玩，她们结识了在福寿堂当学徒的许仙，并借了许仙的雨伞。利用还伞的机会，在小青的撮合下，白素贞与许仙私定终生。婚后，许仙领着白素贞和小青到镇江开了一家药店，取名“保和堂”。
由于许仙为人忠厚，药店生意红火。不久，白素贞发现自己怀孕了。为谢佛恩，许仙领着白素贞到金山寺还愿。不巧，遇到了淫僧法海。法海垂涎三尺，眼都看直了。他赶忙询问许仙住址，许仙心直口快，如实告诉了他。后来，法海假装化缘，来到许仙府上，不怀好意地跟白素贞套近乎，白素贞根本不吃他那一套。法海觉得仅靠金山寺住持的声望，很难镇住白素贞，便开始使坏招。他告诉许仙：“白素贞没有娘家，却有丫鬟，你不觉得奇怪吗？其实她不是人，是条白蛇精，小青是条青鱼精，她们结伙来害你。如果不信，你把这瓶雄黄酒带回家，五月端午晚上让她喝下，她就能现出原型。”五月端午晚上，许仙不忍心让将要临盆的妻子喝下雄黄酒，就掺在狗食里让家里的黑狗吃，黑狗吃后七窍出血。许仙愤怒地去找法海，法海说许仙是书呆子，不通人情世故，早晚会被白蛇精害死，为了保护他，把他扣下来，关在金山寺地下室修行。
没多久，孩子出生了，取名许仕林。转眼几个月过去了，法海还不让许仙回来。于是，白素贞就和小青一起抱着孩子到金山寺找许仙。那天，正遇磅礴大雨，大水淹没了地下室。法海让人把白素贞和小青关押起来，然后到地下室把许仙从齐腰深的水中解救出来，告诉他：“白素贞为了害你，带领虾兵蟹将水漫金山寺，犯下了天条，被佛主祭起金钵，镇压在西湖雷峰塔下，要等到塔倒时，才能重见天日！”憨厚的许仙竟然相信了法海的鬼话，从此心灰意冷，在雷峰塔下出家修行，护塔侍子。
法海把小青卖到了山里，同时霸占了白素贞。
十八年后，许仕林考中了状元，被派往镇江做官。
许仕林从小就不相信母亲是条白蛇精，他一直认为母亲就被关押在金山寺。许仕林上任站稳脚跟后，就带兵包围了金山寺，从密室中救出了母亲。
如果以霸占民女的名义给法海定罪，会毁坏了母亲的名声。许仕林眉头一皱，计上心头。他打算以其人之道，还治其人之身。许仕林想，吃螃蟹时，剥开背壳，总能见到里面有个“秃头和尚”图案。于是，许仕林就对官兵和百姓说：“法海本是螃蟹精，由于羡慕人间生活，便冒充和尚，潜入寺院。为了不让他祸害人类，只有让他退回蟹壳中。于是，官兵抬起法海，把他扔进了大海中。
之后，许仕林又带兵解救了小青。
这个故事发生在唐初，唐末五代时期就开始有文人墨客在民间传播，南宋时期达到鼎盛。后来越传越奇，出现了多种版本。