1887年，光绪帝亲政。是年，光绪帝16岁，冬，慈禧安排在体和殿为光绪帝挑选后与妃。
参加候选者一共五人，其一为那拉氏，都督桂祥的女儿，亦是慈禧之侄女；其二三为江西巡抚德馨之二个女儿；其四五为礼部左侍郎长叙之二个女儿。
慈禧坐着，光绪站在一旁，其他贵妇站在后面。前面有个小桌子，上有镶玉如意一柄，红绣花荷包4个。
慈禧用手指着5位候选人，假意说：“皇帝，谁堪中选，汝自裁之，合意者即授以如意可也。”说完，把如意递给了光绪。
光绪惶恐，回答说：“此大事当由皇爸爸主之。子臣不能自主。”慈禧推脱，一定要光绪自选。
光绪没有弄懂慈禧的意思，信以为真，高兴地拿着如意直接走到德馨女儿之前。正要给的时候，慈禧心中一急，大声提醒道：“皇帝。”又努嘴指向自己的侄女。
光绪吓了一跳，回头一看，才终于明白，于是不情不愿将如意给了那拉氏。挑选的结果是，那拉氏成为皇后（即隆裕），长叙之二个女儿成为妃嫔（即珍妃姐妹），德馨的二个女儿落选。后果是，隆裕对光绪心生恨意。
后来，光绪帝、慈禧死后，杨锐（戊戌六君子之一）之子拿着光绪的密诏呈送给隆裕，希望为自己的父亲翻案，隆裕不肯，其心中一直记着光绪帝给其之羞辱。
清亡之后，有人将原因简单归纳为四，对外，新旧、和战之争；对内，母子、夫妻不和。所谓母子、夫妻不和，起因正是光绪十三年冬天的那次选择。