1988年，杨尚奎遗孀水静要去美国，李先念得知后，立马下令：“查查领事馆发证的人是谁。”此前，李先念是水静的老战友了，现在形势不同以往，他担心这位老战友去了美国回不来。
杨尚奎早年投身革命，在中央苏区担任县委书记等职，红军长征后留在赣粤边领导游击战争，解放后长期在江西担任省委领导职务，1986年7月在南昌去世。水静1946年入党，后来南下江西，在军区后勤部和地方机关任职。
两人结婚后，水静担任过机要秘书，还在省级部门工作，1985年按副厅级离休，住在南昌。李先念跟杨尚奎夫妇在革命年代就认识，一起配合完成多项任务，建国后保持联系，这种老同志关系一直延续下来。
1986年杨尚奎去世后，水静独自住在南昌，生活比较平静。女儿在美国麻省理工学院留学，她很想念，同时觉得国内医护管理有些方面可以改进，就打算去美国看看那边的护士教育和医院运作，带回经验。
1988年春天，水静听了亲友建议，通过私人渠道申请签证。这个事情层层上报，最后相关材料到了李先念那里。因为是老战友，李先念对水静的情况比较熟悉，当时对外交往的环境跟革命年代不一样，他对水静通过这种渠道出去有些担心。
李先念马上指示工作人员查查领事馆发证的人是谁。调查结果显示，为水静办理签证的那个渠道跟境外某些组织有联系。之前已经有几位退休干部通过类似方式出去后滞留海外，跟国内断了联系。
那个渠道还暗中收集退休人员信息，情况值得注意。李先念了解这些后，没有直接驳回水静的申请。他考虑既要守住安全底线，又不能辜负老战友的心愿，就亲自协调外事部门，重新为水静办理正规考察签证。
签证明确写明出行目的是医护教育和医疗机构学习，还规定了在美国停留的具体时间。李先念同时要求驻美使馆工作人员关注水静行程，确保安全。
水静收到正式签证通知后，按新要求调整了计划。她准备好材料和行李，按照规定时间出发。整个过程体现了老同志之间实事求是的处理方式，既解决实际需要，又避免了潜在风险。
水静到美国后，先跟女儿团聚，然后用四个多月时间走访了十一所知名护士大学和医院。她认真记录管理方法和护理理念。
驻美使馆按要求提供协助，整个考察没有遇到多余麻烦。考察结束期限一到，她就按规定返回国内。回国后，水静把收集的资料整理成册，交给国内医护机构参考。这些材料为提升相关工作提供了实际帮助。
李先念借这次事情，推动有关部门进一步规范退休干部出国审批流程，完善审核环节，堵住了可能的风险渠道。这样做让类似出行更安全有序。水静后来继续在南昌生活，还撰写回忆录记录往事。她2021年4月在南昌去世，享年92岁。