1644年，李自成做出了他一生中最失败、最无脑的一件事。在率军从北京撤退的路上，他下令处死了吴三桂的全家老小，其中包括吴三桂的父亲吴襄，以及吴家上下一共34口人，没有留下一个活口，全部赶尽杀绝。
崇祯初年陕西闹大饥荒，李自成加入当地起义队伍，先跟着别人打小仗，逐步当上领头人。高迎祥被明军处决后，他被推为闯王，带着队伍在河南等地转战，提出分兵打法的策略，人马慢慢多起来。
崇祯十六年他在襄阳称新顺王，第二年正月在西安正式建大顺政权，改年号永昌，接着率部东进，接连打下太原和宣府等地。三月中旬大军压到北京，三月十九日攻进城内，崇祯皇帝自缢，明朝中央政权就此结束。
他入京后搞追赃助饷，向官员和地主要钱要粮补充军饷，这政策把不少人得罪透了。吴三桂是辽东将门子弟，父亲吴襄当过总兵，他自己从小习武，崇祯年间升到宁远总兵，管着山海关附近的关宁精锐。
北京陷落前崇祯封他平西伯，让他带兵入卫京城，吴襄留在北京，城破后落在大顺军手里。这些背景让后来的事有了铺垫，李自成和吴三桂的纠葛从这里开始越缠越紧。
山海关战役结束后，大顺军主力折损严重，十万兵马只剩几千骑兵，刘宗敏也受了伤。李自成带着残部往西撤，四月底回到北京。这时他下令处决被扣的吴三桂全家，包括吴襄在内共34口人，一个活口都没留。
之前撤退路上他已经在永平那边杀了吴襄并示众，回京后又把吴家剩下的人全杀了，尸体扔在吴府附近的胡同里。大顺军在北京停留没几天，四月二十九日在武英殿简单办了登基仪式，第二天就烧掉部分宫殿，率部继续西撤。
这个杀人的举动来得直接，把吴三桂彻底推到对面。本来吴三桂之前还在犹豫，现在没了家里牵挂，就跟清军合作得更死心塌地。
李自成这么做表面像报山海关的仇，实际是想给天下明朝旧将看个颜色，谁背叛大顺政权就这个结果。可这种极端方式反而暴露了问题，他打仗多年习惯流寇打法，没学会怎么稳住江山根基。
李自成杀吴家34口这件事，从账面上算得门清。他知道吴三桂手里的关宁军重要，也试过招降，之前还让吴襄写信劝儿子。可山海关一败让他咽不下这口气，加上入京后追赃助饷得罪人多，手下刘宗敏又抢了陈圆圆这些事，把吴三桂逼反了。
他杀全家想震慑观望的降将，结果适得其反。吴三桂本来骨子里还念着明朝孤臣身份，打着报君父之仇的旗号，如果留着吴襄当筹码，吴三桂在清营里至少会背不孝骂名，行动上多少会受牵制。可李自成一刀下去，把人家最后犹豫全砍没了。
吴三桂没了后顾之忧，反倒能全力给清军当先锋，追着大顺军打。多尔衮那边出手就是封平西王，还让吴三桂保留自己军队，这种实际拉拢李自成学不会。
他比崇祯大方，肯封吴三桂侯爵，但比多尔衮小气多了，格局上差得远。这一杀砍断的不是吴家血脉，而是大顺政权在中原最后一点立足机会。从此没人敢信大顺，各地支持迅速散掉。
大顺军处决吴家后很快撤离北京，清军和吴三桂部队跟着进城，一路追击。李自成退到陕西河南一带，兵力越来越少，各地原来投靠的人也开始动摇。1645年五月，他在湖北通山九宫山被当地乡勇袭击身亡，才三十九岁。大顺政权就这样彻底散了。