1941年，谢晋元在租界被软禁，带队出早操时，发现少了四名士兵，便去询问情况。这时，一名士兵突然持刀刺向他的腰部。
谢晋元1905年4月26日出生于广东蕉岭县，字中民。他1925年投笔从戎，考入黄埔军校第四期学习，毕业后进入国民革命军服役，先后担任排长、连长、营长、副团长等职务。1937年淞沪会战爆发期间，他以524团副团长身份参与闸北作战。10月26日接到88师师长孙元良命令，率领524团1营约450名官兵守卫苏州河北岸四行仓库，对外宣称八百壮士以扩大国际影响。这支部队依托仓库钢筋水泥结构阻击日军进攻，持续战斗四天四夜，期间击毙击伤大量敌军，自身伤亡较小。
10月30日国民政府下令撤退以避免扩大租界冲突。10月31日凌晨谢晋元带领376名幸存官兵通过新垃圾桥撤入公共租界。英军随即拦截部队，收缴全部武器，并将他们软禁在胶州路孤军营，四周铁丝网环绕，行动受到严格限制。营地内官兵约300多人，谢晋元担任实际指挥，坚持每日集合训练，升起青天白日旗帜，维持军队纪律和士气。他还组织官兵开展手工业生产，成立经济委员会管理捐款和军饷，账目公开以保障生活条件。
软禁期间谢晋元多次面对外部诱降。1940年汪精卫政权派遣使者携带委任状和钱财进入营地，许诺高官职位。他明确拒绝，表明自己是中国军人，绝不加入任何伪政权。1941年初类似劝降活动仍在继续，但他始终保持立场。孤军营成为上海沦陷区抗日精神的象征，官兵通过日常操练保持战斗准备。谢晋元本人注重官兵福利，亲自过问伙食和医疗事务，确保有限资源得到合理分配。
1941年4月24日清晨，孤军营按例进行早操点名。谢晋元发现四名士兵郝鼎诚、尤耀亮、张文清、张国顺迟到五分钟。这四人早已受汪伪政权收买，怀有行刺意图。谢晋元当场予以训斥，随后在跑步过程中四人突然动手，使用藏匿的凶器实施攻击。谢晋元身中多处刀伤，包括胸部和头部，当场倒地。团附上官志标赶来救援，也被刺伤多处。四名凶手当场被附近官兵制服，移交给上海公共租界当局处理。
谢晋元因伤势过重，于当天傍晚去世，时年36岁。租界法庭随后审理此案，四名凶手供述动机包括待遇问题，但历史记载显示主要原因是汪伪政权金钱收买。郝鼎诚等人被判刑，其中主犯处以死刑，其余分别判处无期或有期徒刑。案件审理过程公开，确认了幕后指使来自伪政权势力。
消息传出后上海市民迅速聚集。数日内有超过25万人次进入孤军营瞻仰遗容，参加送葬民众达10万人以上，场面庄重。国民政府通电悼念，蒋介石和宋美龄也表达哀思。谢晋元被追赠陆军少将衔。他的牺牲被视为抗日战争中坚守民族气节的典型事例，与四行仓库防御行动紧密相连。