刘嘉玲，1965年12月8日出生于中国江苏省苏州市，1980年随父母赴香港，1984年毕业于香港无线电视艺员训练班第12期。
1989年，刘嘉玲主演TVB电视剧《上海大风暴》一人分饰两角，1991年，凭借《阿飞正传》获得法国南特三大洲电影节最佳女主角奖；同年，凭借该片获得第28届台湾电影金马奖最佳女主角提名。1998年，参演电影《自梳》获得第3届香港电影金紫荆奖最佳女主角奖。2007年，凭借主演的电影《好奇害死猫》获得第26届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。2011年，凭借《狄仁杰之通天帝国》获得第30届香港电影金像奖最佳女主角奖。2014年，凭借《过界男女》饰演的阔太一角荣获第9届大阪亚洲影展最佳女主角奖。
2015年6月，刘嘉玲在法国玫瑰山庄被授勋左岸名庄骑士荣誉会员。2016年4月，刘嘉玲入驻杜莎夫人蜡像馆；7月，参与录制《我们来了第一季》。2017年6月，美国电影艺术与科学学院正式宣布刘嘉玲成为“2017年奥斯卡”新成员；8月，主演喜剧片《我的情敌女婿》。2022年8月，领衔主演的科幻电影《明日战记》在中国大陆上映。
1988年底，梁朝伟与刘嘉玲彩排舞台剧《花心大丈夫》结缘；2008年7月21日，刘嘉玲与梁朝伟在不丹完婚。